Homem de ideias claras e estilo direto e incisivo, La Bruyère dedicou vinte e quatro à lapidação de suas máximas. À tradução de Os personagens, do filósofo grego Teofrasto (a.C. 370-288 a.C.), acrescentou seus comentários críticos num total de 1.120, fruto de sua vivência ao lado de uma nobreza fútil, um clero espiritualmente desmoralizado e lacaios ambiciosos. Fiel à tradição e aos princípios morais, seus alvos eram a dissimulação para a obtenção de cargos, o favoritismo, o tráfico de influência, a corrupção e a insensibilidade dos governantes à miséria da população e aos sofrimentos humanos. Ao retratar personagens reais com nomes fictícios, divertiu e aguçou a curiosidade dos leitores. Com sua ironia e sarcasmo, levou a crítica social e política a um novo patamar, tornando-se um dos grandes nomes entre os moralistas franceses.