William Shakespeare alcançou o sucesso ainda em vida, como dramaturgo e homem de negócios. Sua fama, no entanto, não foi suficiente para que seus contemporâneos tivessem interesse em registrar o que sabiam sobre ele enquanto as lembranças ainda eram recentes. Portanto, toda e qualquer biografia a respeito de Shakespeare está fadada a conter inevitáveis lacunas, o que torna a tarefa um exercício em boa parte especulativo. Porém, para responder à pergunta de como Shakespeare se tornou Shakespeare, o acadêmico norte-americano Stephen Greenblatt propõe uma interpretação original e inovadora da obra do autor, estabelecendo vínculos inesperados entre um espetáculo apresentado à rainha Elizabeth numa de suas visitas ao campo durante a infância de Shakespeare e algumas passagens de Sonho de uma noite de verão; entre o catolicismo clandestino de sua família e o fantasma que assombra Hamlet; entre o enforcamento de um médico judeu em Londres e O mercador de Veneza; entre a morte de Hamnet, filho do dramaturgo, e a mais famosa cena fúnebre da literatura, em que Lear chora a perda de sua querida filha Cordélia. Este livro é um estudo inspirado e indispensável sobre os mecanismos mentais do maior dramaturgo de todos os tempos.