Os sais de magnésio são pouco e lentamente absorvidos e agem através de suas propriedades osmóticas no líquido intralumial. São necessários 40 mEq de Mg, para produzir o efeito laxativo, o que representa 60 mL da solução de cloreto de magnésio já preparada (aproximadamente 41,5 mEq de Mg. Doses catárticas plenas dos laxantes salinos, ou o equivalente a 180 mL da solução de cloreto de magnésio produzem evacuação semilíquida ou aquosa em 3 horas ou menos. Doses mais baixas produzem um efeito laxante após 6 a 8 horas. O efeito catártico é mais acentuado quando o laxante é tomado com o estômago vazio.