Na ilha de Santa Cruz, um crime envolve a todos. Enquanto as investigações do detetive Peçanha acontecem, uma história de amor toma conta do entrecho. Ele, o biólogo João Pedroso, que abandonou a profissão e passou a viver da pesca, se apaixona por Ana Clara, a jovem e infeliz esposa do secretário da Saúde, Dr. Ângelo Marcos, um corrupto perigoso.Por sua vez, a jovem Branca, filha do pescador Cirino, despreza seu pretendente Joaquim por ser apaixonada por João Pedroso, e tudo faz para conquistá-lo, chegando a recorrer às feitiçarias do pai-de-santo Bará. Porém, a moça nem percebe os olhares do Padre Monteirinho, atormentado pela atração que sente por ela. Na ilha atua também o Dr. Lúcio Nemésio, que se utiliza do hospital público para realizar uma série de experiências genéticas com o objetivo de criar uma espécie de sub-raça. Suas cobaias são mulheres humildes da região, como Maria das Mercês, uma antiga namorada de João Pedroso. Ela é assassinada e seu filho some. Na ilha, contam que a criança é metade homem, metade lagarto.